1983 suele recordarse como el año en que el mundo de los videojuegos estuvo a punto de desaparecer. Durante décadas se ha repetido una versión simplificada: las consolas se llenaron de títulos mediocres, Atari fracasó con Pac-Man y E.T., el público perdió la confianza, y Nintendo llegó como salvadora para resucitar a toda una industria.
Sin embargo, la historia es más compleja, el llamado Crash del 83 fue un fenómeno localizado, más mediático que real, y que afectó sobre todo al mercado estadounidense de consolas. En el resto del mundo, la escena de los videojuegos no solo siguió viva, sino que experimentó una explosión creativa gracias a los computadores de 8 bits.
A finales de los 70 e inicios de los 80, Atari dominaba el mercado con la Atari 2600, una de las primeras consolas con soporte para cartuchos, sin embargo, el éxito atrajo tanto a clones de baja calidad como a desarrolladores externos. Tras la fundación de Activision, el primer gran estudio, quedó claro que cualquiera podía publicar un videojuego para la consola, lo que abrió la puerta a una burbuja de títulos mediocres.
Las portadas prometían aventuras épicas, pero los juegos ofrecían experiencias limitadas. La confianza del consumidor se erosionó poco a poco, y los golpes finales llegaron con el decepcionante port de Pac-Man y el fallido E.T. the Extra-Terrestrial, ambos de 1982. El mito del entierro de cartuchos en el desierto de Nuevo México simbolizó esa pérdida de credibilidad.
Lo ocurrido fue principalmente un colapso de confianza en las consolas en Estados Unidos. Los minoristas dejaron de querer distribuirlas, y muchas pequeñas compañías que habían apostado por ganancias rápidas desaparecieron, pero la narrativa de que los videojuegos casi desaparecen es exagerada. La caída fue un golpe para Atari y el mercado doméstico estadounidense, no para la industria global.
Mientras en Norteamérica se hablaba de crisis, en Europa, Japón y otras regiones vivía un auge creativo. Computadoras como el Commodore 64, ZX Spectrum, Amstrad CPC o MSX ofrecían catálogos inmensos y accesibles, que combinaban desarrollo amateur con lanzamientos comerciales.
Entre 1983 y 1985 se fundaron estudios clave como Origin System y, Mindscape o Accolade, y vieron la luz juegos que marcaron época: Tetris, Karateka, Kung-Fu Master (Spartan X), Lode Runner, o el innovador Dragon’s Lair en arcades. La producción no se detuvo; al contrario, se diversificó más que nunca.
El caso más emblemático es el Commodore 64, cuyo catálogo superó los 30,000 títulos a lo largo de su vida, eclipsando incluso a consolas posteriores como la PlayStation 2 en cantidad de juegos.
Nintendo merece reconocimiento por su entrada en el mercado norteamericano a mediados de los 80. Logró posicionar la NES en un contexto hostil, donde las consolas estaban desprestigiadas. Su estrategia incluyó el famoso “Sello de Calidad de Nintendo”, que garantiza control sobre qué títulos se publicaban y cómo se distribuían.
Sin embargo, decir que Nintendo salvó a los videojuegos es un mito. La industria nunca estuvo realmente en peligro: en Japón, Europa y otras regiones los videojuegos florecían. Lo que Nintendo hizo fue reconstruir la confianza en las consolas en Estados Unidos, y aportar títulos fundamentales como Super Mario Bros., The Legend of Zelda o Metroid, que inspiraron a generaciones de desarrolladores.
El Crash del 83 existió, pero no fue un apocalipsis global ni un renacimiento gracias a un único actor. Fue más bien el final de una etapa dominada por Atari y el comienzo de una diversificación imparable: los ordenadores personales de 8 bits, el florecimiento de estudios independientes y el ingreso de Nintendo al mercado occidental.
Los videojuegos no murieron en 1983: se transformaron. Y de esa transformación nacería la industria moderna que conocemos hoy.
